Bakú, 12 de septiembre, AZERTAC

Una nueva investigación con el telescopio espacial James Webb de la NASA sobre K2-18 b, un exoplaneta 8,6 veces más masivo que la Tierra, ha revelado la presencia de moléculas que contienen carbono, como metano y dióxido de carbono, informa AZERTAC según la NASA.
El descubrimiento de Webb se suma a estudios recientes que sugieren que K2-18 b podría ser un exoplaneta hioceánico, con potencial para poseer una atmósfera rica en hidrógeno y una superficie cubierta de océanos de agua.
Los primeros datos sobre las propiedades atmosféricas de este exoplaneta de la zona habitable proceden de observaciones realizadas con el telescopio espacial Hubble de la NASA, que dieron lugar a estudios posteriores que han cambiado nuestra comprensión del sistema.
K2-18 b orbita la estrella enana fría K2-18 en la zona habitable y se encuentra a 120 años luz de la Tierra, en la constelación de Leo. Los exoplanetas como K2-18 b, que tienen tamaños comprendidos entre los de la Tierra y Neptuno, no se parecen a nada de nuestro sistema solar. Esta falta de planetas cercanos equivalentes significa que estos "sub-Neptunos" son poco conocidos, y la naturaleza de sus atmósferas es objeto de un activo debate entre los astrónomos.
La sugerencia de que el subneptuno K2-18 b podría ser un exoplaneta Hycean es intrigante, ya que algunos astrónomos creen que estos mundos son entornos prometedores para buscar pruebas de vida en exoplanetas.
"Nuestros hallazgos subrayan la importancia de considerar diversos entornos habitables en la búsqueda de vida en otros lugares", explicó Nikku Madhusudhan, astrónomo de la Universidad de Cambridge y autor principal del artículo que anuncia estos resultados. "Tradicionalmente, la búsqueda de vida en exoplanetas se ha centrado sobre todo en planetas rocosos más pequeños, pero los mundos Hycean más grandes son significativamente más propicios para las observaciones atmosféricas"
La abundancia de metano y dióxido de carbono, y la escasez de amoníaco, apoyan la hipótesis de que puede haber un océano de agua bajo una atmósfera rica en hidrógeno en K2-18 b. Estas observaciones iniciales de Webb también proporcionaron una posible detección de una molécula llamada dimetil sulfuro (DMS). En la Tierra, esta molécula sólo la produce la vida. La mayor parte del DMS presente en la atmósfera terrestre procede del fitoplancton marino.