El mar Caspio se considera un mar pero la verdad es que es un lago endorreico de agua salobre; esto significa que es un cuerpo de agua completamente rodeado por tierra, sin salida directa al mar u océano, pero contiene cierto nivel de salinidad. Se le clasifica como el lago interior o cuenca endorreica más grande del mundo, o el mar más pequeño del mundo, según como se le considere,con una superficie de 371,000 kilómetros cuadrados y una profundidad máxima de alrededor de 980 metros, y tiene características comunes que pertenecen a los mares y lagos. A menudo se enumera como el lago más grande del mundo, aunque no es un lago de agua dulce.Es un asunto importante el cómo debe suponerse legalmente al Caspio, pues si se le considera mar por los países que lo limitan, los recursos del fondo serían propiedad de la costa de cada país; de lo contrario, los recursos del fondo se dividirían entre los países ribereños a partes iguales.
El mar Caspio está bordeado por cinco países, Irán, Rusia, Azerbaiyán, Turkmenistán y Kazajstán. Tres ríos principales, el Volga, Ural y Terek, y numerosos ríos más pequeños desembocan en sus aguas.
De acuerdo con los historiadores y geógrafos se considera que el mar tiene aproximadamente unos 30 millones de años de antigüedad. Se convirtió en un lago sin ninguna salida al mar hace unos 5,5 millones de años. Los descubrimientos en la cueva de Huto, cerca de la ciudad de Behshahr, en Irán, apuntan la existencia de una población humana en la zona hace 75.000 años.
Informaciones más antiguas sobre el Mar Caspio podemos encontrar sobre las vajillas de arcilla de Asiria y de aquí fue llamado el Mar del Sur. En las obras de Hekatey Miletski,el histórico y geográfico greco,este mar se denomina como el mar Kaspiy y Hirkan. Ambos nombres fueron utilizados por Herodoto (siglo V a.c.). En los monumentos manuscritos rusos el Mar Caspio fue nombrado como Goy (tomado de Mongolia y Turquía), Xarezm (ubicado en el río Amudarya y la zona del valle bajo, que se extiende desde el Mar Caspio, en el estado de Xarezm), Xvalın, Derbent, etc. Los habitantes que vivían alrededor del Mar Caspio también dieron los diferentes nombres por ejemplo:rusos-Xvalın, tártaros- Mar Blanco, los turcos-el mar Menor, chino-Si Hay,es decir,el Mar del Oeste. En general, en diferentes momentos, diferentes personas dieron al mar cerca de 70 nombres.
Las aguas del mar son ligeramente saladas, solo alrededor de un tercio de la salinidad del agua del océano: alrededor de 1.2 por ciento. Este porcentaje se debe a la evaporación actual que es alta en varias zonas, especialmente en la región de Kara-Bogaz-Gol, en Asia Central. Es alimentado por múltiples ríos que desembocan en él, de los cuales el más importante es el Volga,al flujo de agua de los ríos, sobre todo el del Volga, y a que hace millones de años el Caspio estaba conectado verdaderamente al océano.
Hay hasta cincuenta islas en el mar Caspio, la mayoría de ellas pequeñas.
El mar Caspio, que se encuentra en el cruce de Europa y Asia, dispone de la riqueza única de la fauna.
La fauna del mar Caspio difiere significativamente de la fauna marina típica. Más de 850 especies de animales y 500 especies de plantas viven en él. De acuerdo con el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés) alberga unas 400 especies endémicas de animales y muchas más coexisten en los deltas de los ríos y la costa. La foca del Caspio (Pusa caspica) es uno de sus residentes más icónicos, ya que no se le encuentra en ninguna otra parte de la Tierra.
Las cuatro quintas partes de la captura mundial de esturión, que producen huevos que se procesan para formar caviar, provienen del mar Caspio. En los últimos años, la desecación de las zonas de desove, la contaminación, el represamiento de los ríos y la sobrepesca han amenazado la población de esturión que en él habita.
En Mar Caspio se encuentran los recursos de hidrocarburos de gran volumen,también es altamente apreciado por sus vastas reservas de petróleo y gas.Se calcula que tiene unos 50.000 millones de barriles de petróleo y casi 8,4 billones de metros cúbicos de gas naturales bajo de su lecho marino.Hoy en día el Mar Caspio juega un papel clave en la seguridad energética en el mundo.